以科舉制度比較成熟的明清時期為例，普通讀書人到朝廷命官一般需要經歷縣試、府試、院試、鄉試、會試、殿試六場大型考試。其中縣試、府試、院試統稱為童生試，其相當于科舉的資格考試，考試通過即為秀才，擁有參加科舉的資格。

之所以會分成三場，主要原因還是參加考試的人太多了，古代條件有限，無法通過一場考試來統一對人才進行篩選。所以需要先經過縣試、府試的兩級篩選，然后才去參加院試，也就是省里組織的科舉資格考試。

當然，通過童生試成為秀才之后，僅僅只是代表其擁有參加科舉的資格，并不意味著他們就可以做官了。想要鯉魚躍龍門，還需要層層篩選。因為每一屆科舉的正考是在京城舉行，而京城考試場地有限，錄取名額更有限，所以不會讓全國的秀才都跑去京城參加。況且除了通過童生試的秀才以外，還有國子監的監生，各地官學的官生，還有靠著祖上背景的蔭生，這些人同樣也可以參加科舉，到時候京城可裝不下。

所以各省入京趕考的名額是有限的，在正考的前一年，各省學政機構會組織一場省內選拔，也就是所謂的鄉試，讓所有有資格參加科舉的人來爭取這樣一個名額。這就好比參加一場全國大賽，你需要通過省里的隊內選拔，從而拿到代表省里出戰的名額。

通過鄉試的人，就被稱作舉人，可以去京城參加第二年所舉行的會試，也就是科舉的正式考試。通過會試的舉人，叫做貢士。在成為貢士之后，其實已經相當于兩只腳踏入了朝堂。

后面舉行的殿試，不再是篩選，而是排名。翰林院會按照考試名次來分別授予不同品級的官職，基本上最差都能是個知縣。當然，也有人在殿試中被刷下來的，不過其大都是因為考試作弊，德不配才等等場外因素所致。只要是靠著真才實學當上貢士的，后面基本上都是進士，只是具體什么名次，可就說不準了。

從上面所介紹的明清科舉考試流程我們不難發現，秀才和舉人其實在類型上差不多，都是具有參加科舉考試資格的人。只不過舉人在優先級上要高出一級，秀才需要在成為舉人之后，才能夠正式地參加科舉。

這就好比一場百米短跑比賽，其規定的門檻是，能跑進十秒的，都有資格參賽。但是賽道上只能站八個人，而能跑進十秒的運動員卻有一百個。怎么辦?那就在這一百個人里面選出八個跑得最快的。

然而，就是因為多出這么一次選拔，使得舉人的地位和待遇，要遠高于秀才。

首先秀才可以獲得一定的特權，比如可以免除一點兒賦役，出入可乘肩輿，見了地方官，不必下跪。就算是犯罪見官，也需要由當地學官免除秀才身份才能定罪，因此小吏和衙役等人不能隨便欺負

一得為此，則免于編氓之役，不受侵于里胥，齒于衣冠，得以禮見官長，而無笞捶之辱，平民且不敢抗衡，廝役隸人無論矣。

此外，才童生試中考試成績較優的秀才，也被稱為“廩生”，還可以享受政府的補貼，由公家按月發給糧食。所以，相對于平民而言，秀才的待遇是非常不錯的。但是，對于那些家庭貧苦的秀才來講，這樣的待遇并不能改變其經濟狀況。因為如果不是“廩生”，秀才并沒有太多實質性的經濟補貼。

但與此同時，秀才們為了讀書和考試，往往需要付出很大的開銷。比如說參加鄉試的考試路費，孝敬學官的禮物花費，還有因為讀書而忽略賺錢的損失等等。所以，往往會有“窮酸秀才”這樣的說法。

但是，如果考中舉人那就不同了，舉人有著更多的特權和更高的地位。

首先舉人不僅可以免除自己和家人的徭役，還可以免除名下田地的稅賦。這無疑給舉人帶來了一個很好的賺錢機會。古代徭役稅賦苛重，許多地主家庭為了少交點稅賦，往往會把家里的田產店鋪，交接到舉人名下，雙方再商量如何分取收益。此外，那些破落戶也投身到舉人名下，求一個丫鬟奴仆的身份，從而換取不用服徭役的機會。

僅僅就是這么一項特權，其實就足以讓舉人衣食無憂。換句話講，從來只有餓死的秀才，沒有缺錢的舉人。

關于這一點，《儒林外史》里面的范進估計深有體會。范進中舉之前，窮酸落魄，不得不餓著肚子去省城趕考，而老母親也都餓得兩眼都看不見了。為了溫飽，他不得不將家中下蛋的老母雞拿去變賣。然而中舉之后，范進什么都有了，完全不差錢。

有送田產的，有人送店房的，還有那些破落戶，兩口子來投身為仆，圖蔭庇的。到兩三個月，范進家奴仆丫鬟都有了，錢米是不消說了。

當然，相比于秀才，舉人還有著更高的社會地位。秀才雖然也算是功名，有著一定的法律特權，但其地位并不算太高，旁人頂多會因為你的學識而尊稱一聲“先生”。

舉人可不一樣，那是可以上京參加會試的人才，全省下來也就那么百十來個名額。分攤到縣里，可能十多年都出不了一個舉人。所以一旦考上舉人，其在家鄉族老面前的地位就會直線上升。古代皇權不下縣，像舉人這種鄉賢，往往可以憑借其名望，成為鄉里百姓的權威人物。甚至于連當地縣官，都會將其奉為座上賓，可以議事旁聽。

更為重要的是，舉人是可以做官當，相當于官員預備役。雖然官職一般會比進士出身的更低，通常是縣丞，教諭等低級官職，但依舊是官員序列。當然，在一些偏遠地區，或者知縣缺位較多的地方，朝廷來不及補上，便會在舉人中選擇。比如范進中舉后，那個跑來送房產拉關系的張鄉紳，就是舉人出身的知縣。

“只見那張鄉紳下了轎進來，頭戴紗帽，身穿葵花色圓領，金帶皂靴。他是舉人出身，做過一任知縣的，別號靜齋”。

所以，古代舉人往往會被百姓們稱為老爺。他們對于普通的平民百姓來說，那就是高不可攀的存在。這樣的地位，是秀才無法比擬的。同樣是以范進為例，其在中舉之前，范進雖然是個秀才，但老丈人胡屠戶依然瞧不起他。一口一個現世寶，說他是爛忠厚沒用的人。平常號稱讀圣賢書，但只要你不中舉，混得連個肉販子都不如。這是奚落，但何嘗不是凄涼?

然而范進中舉之后，胡屠戶的態度卻來了個一百八十度大轉彎，一口一個賢婿，夸贊范進是文曲星下凡，前倨后恭。這就是中舉之后，范進的地位變化所導致的。

總而言之，考中舉人，對于大部分讀書人來說，算得上是非常大的榮耀，足以給他的生活境遇帶來翻天覆地的變化，這也難怪當初范進中舉后為何會發瘋了。