巴西第一個首都，是東北海岸的薩爾瓦多，時間是1549年。薩爾瓦多體積太小，不足以撐起巴西這個面積大國。1763年，薩爾瓦多的首都地位，被綜合實力更強的里約熱內盧取代。

里約熱內盧當首都，無疑是有資格的。但問題也隨之出現，里約熱內盧是巴西的政治中心、經濟中心、文化中心、工業中心。里約熱內盧除了數不清的人，還有數不清的工廠，各種亂七八糟的單位。里約熱內盧每天顯得亂糟糟的，人口和交通、環境壓力非常大。

就像美國首都如放在最大城市紐約，澳大利亞首都放在最大城市悉尼，印度首都放在最大城市孟買，那必將是各種亂糟糟。所以，巴西需要一座純首都功能的城市，讓政治的歸政治，經濟的歸經濟，各得其所。美國、澳大利亞、印度都是出于此種考慮，把首都放在一個較小的城市。

1822年，巴西正式從葡萄牙獨立。巴西獨立的元勛安德拉達-席爾瓦提出這個問題：里約熱內盧是不是太熱鬧了，咱們能不能換個首都？

換首都可不是兒戲，那是牽一發而動全身的大事：新首都在哪？軍事上如何保護？經濟上如何供給？這都是必須考慮的問題。

里約熱內盧有個最大的劣勢，就是在沿岸。一旦有敵軍進攻，里約熱內盧就是現成的靶子，躲都沒地方躲。綜上，新首都只能放在內陸，原則上距離海岸線越遠越好。

但是，新首都如果放在離海岸線不遠的陸地，意義也不大，敵軍登陸后很快就能破城。最終，大家看法一致：把新首都建在巴西高原上。如果有敵軍來，讓他們爬爬山，松松筋骨，累死這幫家伙。

由于當時條件還不具備，巴西只是籠統地把新首都定在巴西高原，可高原那么大，定在哪個具體位置，還沒有定論。這一拖就是一百多年，只不過在1891年，巴西正式在法律上確定新首都必須建在高原上。

進入二十世紀后，巴西的經濟得到了長足發展，同時也帶來一個問題：南北發展不均衡。巴西的南部比北部富裕，東部沿海比西部內陸富裕。這么一來，原定建在巴西高原的新首都，更具有現實意義。不管新首都建在哪，在巴西的地圖上都處在中間位置，不南不北、不東不西，正好可以帶動西部。

1955年，巴西新總統儒塞利諾-比契克-德奧利維拉要求遷都委盡快定好首都新址，已經拖了一百多年了。巴西各方選來選去，最終定在了現在的巴西利亞。

巴西利亞比里約熱內盧還有個優勢，就是氣溫適宜。位于熱帶的巴西利亞，每年的平均氣溫也就是22度，為什么呢？巴西利亞地處高原，反而比沿海的里約熱內盧在夏天更涼快。

1956年10月2日，巴西新首都巴西利亞的建設正式開工。巴西速度并不慢，用了不到四年，巴西利亞就崛起在巴西高原上。1960年4月21日，巴西正式把首都遷至巴西利亞。

不過，當時的巴西利亞是個純首都功能的城市，有點類似美國的華盛頓、印度的新德里。巴西利亞的城市規模，主要容納各管理層部門，居民并不多，只有10萬。隨著經濟的發展，巴西利亞已不單是純首都，而是一個能帶動“西部大開發”的節點城市。如果拿咱們國家的城市比，巴西利亞有點類似于西安的地位。一直有觀點認為：西安非常合適成立直轄市，以便帶動西部大開發（先不考慮西安成為直轄市，陜西省怎么辦的問題）。

巴西利亞的建筑特色在國際上都是響當當的。1987年12月7日，聯合國教科文組織認為巴西利亞達到了“人類文化遺產”的評選標準。而當時的所有“人類文化遺產”中，再沒有比巴西利亞更年輕的了。